هي مجموعة جزئية من المواد في الطبيعة ، تتكون من ذرات من مادة واحدة وتوجد اما بشكل طبيعي في الارض او يقوم الانسان بتكوينها ، وجد منها حتى عام 2004 116 عنصر ، 91 منهم موجود في الطبيعة بشكل طبيعي ويقوم العلماء بتصنيفها على اسس كتلها الذرية وصفاتها الكيميائية ، من أشهر التصنيفات واوسعها انتشارا الجدول الدوري لماندليف ، تقابلها المركبات الكيميائية التي تتكون من مجموعات من الذرات من العناصر المختلفة مترابطة معا لتكوين شكل جديد من المادة بخصائص جديدة ، واي مادة موجودة هي اما عنصر من هذه العناصر او مركب مكوّن من هذه العناصر ، وذلك باستثناء الجسيمات الدون ذرية.
سبقت تسمية العناصر النظرية الذرية للمادة، بالرغم انه في ذلك الوقت لم يعرف أي المواد كانت عناصر وأيها مركبات. ولما عرف البشر ان المادة تتكون من ذرات العناصر، تم الإبقاء على الأسماء المعروفة كالذهب والزئبق والنحاس والحديد في أغلب بلدان العالم.وظهرت أسماء محلية للعناصر ، إما للتسهيل او لضروريات لغوية ، او لأسباب قومية. فعلى سبيل المثال يطلق الفرنسيون على النيترجين إسمه القديم ولكن التاريخي ، الآزوت.