الإمامة في اللغة هي وصف تقدم شخص على الناس على نحو يتبعونه و يقتدون به.
و الإمامة عند الشيعة هي زعامة و رئاسة إلهية عامة على جميع الناس ، و هي أصل من أصول الدين لا يتم الإيمان إلا بالاعتقاد بها ، إذ لابد أن يكون لكل عصر إمام و هاديا للناس ، يخلف النبي محمد في وظائفه و مسئولياته، و يتمكن الناس من الرجوع إليه في أمور دينهم و دنياهم ، بغية إرشادهم إلى ما فيه خيرهم و صلاحهم.
والإمام طبقا للمفهوم الشيعي واجب العصمة واجب الطاعة و الإمامة لا تكون إلا بالنص من الله على لسان النبي أو لسان الإمام الذي قبله ، و ليست هي بالاختيار و الانتخاب من قبل الناس.
ويعتقد الشيعة ال إثنا عشرية بوجب إتباع الأئمة الإثني عشر اعتمادا على احاديث الرسول المعتبرة في كتب الشيعة.