الكويكب ( Asteroid )

الكويكب كوكب صغير جدًا يدور حول الشمس ويسمى أيضًا الكوكب الأصغر. ويتحرك الكويكب بين مداري المريخ والمشتري. وهناك آلاف من الكويكبات، ولاتزال تكتشف أعداد جديدة منها. ويوجد نحو 50,000 كويكب لامع بدرجة كافية لتصويره بالتلسكوبات متوسطة الحجم. وقد تعرَّف علماء الفلك على مدارات 10,000 من هذه الكويكبات لدرجة أنهم يستطيعون توقع أماكن وجودها قبل وصولها إلى تلك الأماكن بفترة طويلة.

تختلف الكويكبات كثيرًا في أحجامها، ولأغلبها أشكال غير منتظمة. وأكبر الكويكبات، وأول ما عرف منها، يسمَّى سيريز، وقد تم اكتشافه أول يناير عام 1801م، ويبلغ قطره نحو 970كم. ★ تَصَفح: سيريز. ومن الكويكبات الكبيرة الأخرى بالاس وجونو وفستا. ويبلغ عدد الكويكبات التي يزيد قطرها عن 190كم نحو 30 كويكبًا، وأغلبها مكون من مادة صخرية غامقة جدًا. وفي عام 1991م تم اكتشاف أصغر الكويكبات إذ يبلغ قطره 6 أمتار فقط. وقد أطلق على هذه الكويكب اسم 1991 BA.

يتحرك كثير من هذه الكويكبات في مدارات بيضية الشكل تقترب أحيانًا من الأرض. وقد تم التعرف على إيروس وأبولو وهرمس وإيكاروس وهي قريبة من الأرض. اكتُشف إيروس في عام 1898م. ولهذا الكويكب شكل غير منتظم، ويبلغ طوله نحو 23كم وعرضه نحو 11كم. وتم اكتشاف إيكاروس، وهو أصغر هذه الكويكبات، عام 1949م. وله شكل أكثر انتظامًا من شكل إيروس، ويبلغ قطره نحو كيلو متر واحد. وفي عام 1991م، أظهر المجس الفضائي الأمريكي جاليليو صوراً ضوئية للكويكب جاسبرا، وهو كويكب غير منتظم الشكل تبلغ أبعاده 19كم × 12كم × 11كم.

تتغيّر مدارات الكويكبات ببطء نتيجة لجاذبية المشتري وغيره من الكواكب الكبيرة. وقد يؤدي هذا التغيير في المدارات، بعد فترة طويلة، إلى تصادمات، وتؤدّي الشظايا الناجمة عن مثل هذه التصادمات إلى تصادمات أخرى. وتصل بعض هذه الشظايا إلى سطح الأرض في شكل رجوم. ★ تَصَفح: الشهاب. ومن المحتمل أن تكون الكويكبات الصغيرة قد تكونت بهذه التصادمات، غير أن سيريز وما شابهه من كويكبات كبيرة وكروية الشكل تكونت غالبًا بطريقة منفصلة في الوقت نفسه، وبالطريقة ذاتها التي تكونت بها الكواكب الرئيسية.

ومن الصعب تحديد الكتلة الكلية لهذه الكويكبات لأن أغلبها لا يزال مجهولاً، وعلماء الفلك غير متأكدين من كثافة هذه الكويكبات. ويقدّر أغلب العلماء كتلتها بنحو 1/2,000 من كتلة الأرض.