الواحة هى مساحة خصبة ذات حياة نباتية في الصحراء، حيث تكون المياه الجوفية على مسافة قريبة بشكل كاف من السطح يسمح بوجود الطلمبات والينابيع. والمياه التي تظهر في الواحة تسقط أصلاً على شكل مطر أو جليد في الجبال أو التلال البعيدة. وبعد أن تمتص في الأرض، تنشع الأرض ببطء خلال الصخور الموجودة تحت الأرض نحو الأماكن المنخفضة في الصحراء. ثم تظهر عند السطح لتشكل ينابيع أو تكون قريبة من سطح الأرض بحيث يمكن الوصول إليها عن طريق حفر الآبار. وتسمى المناطق التي تنمو بها النباتات على طول المجاري المائية الدائمة التي تخترق الصحراء أحياناً بالواحات.
وعموماً تكون التربة في الأقاليم الصحراوية عامة خصبة، غير أنها تفتقر إلى الرطوبة التي تشجع على نمو النبات. ولذا تصلح أراضي معظم الواحات للزراعة، وتشكل بيئات صالحة للاستقرار؛ لوجود الماء بها. وبعض الواحات صغيرة ولا تتوافر فيها موارد تكفي لإعاشة عدد كبير من السكان. ولكن هناك واحات لآخرى من الاتساع بحيث تكفي الملايين من الناس .
