في علم الاجتماع : النفوذ أو السلطة تعني امتلاك قوة اجتماعية ضمن نسيج العلاقات الاجتماعية يمكن المرء من تنفيذ رغبته مهما كانت مدى شرعيتها او مطابقا للقوانين الاجتماعية ، ماكس فيبر في المباديء الأساسية في علم الاجتماع يعرف النفوذ :
شهدت النقاشات الفلسفية الاجتماعية مؤخرا جدل حول مصطلح النفوذ و السلطة يتركز حول قضية الطبيعة التحجيمية و/أو التمكينية للنفوذ . بعض المدارس ترى النفوذ و السلطة على انها أشكال من القيود على تصرفات الإنسان ، و في نفس الوقت هي ما يجعل الفعل ممكنا ، حتى ضمن نطاق ضيق . معظم هذا النقاش نتج عن أعمال للفيلسوف ميشيل فوكو ، الذي يقول مثل ميكيافيللي بأن النفوذ "منصب استراتيجي معقد في مجتمع معين [بنية اجتماعية]". كان مصطلح فوكو بطيعته البنيوية يتضمن كلا الجانبين التمكيني و التحجيمي . يناقش أنتوني غيدنز بشكل خاص في أعماله الجانب التميكيني للنفوذ .
ممارسة النفوذ لا تحتاج بالضرورة لممارسة إكراه coercion (عن طريق القوة او التهديد) لذا فإن النفوذ يتضمن كلا القوتين الفيزيائية و السياسية ، بما فيها الكثير من أشكال القوة التي تندرج تحت مصطلح (النفوذ) . في الكثير من الأحيان يطلق على "النفوذ" اسم "تأثير" مع أن بعض المؤلفين يعتبرون التأثير مصطلح أكثر عمومية في حين أن النفوذ هو ممارسة قصدية للتأثير على شخص معين .
بشكل أكثر تعميما يمكن تعريف النفوذ على انه القدرة الأحادية (سواء كانت مباشرة أو إيحائية ) أو حتى كامنة لشخص ما على إجداث تغيير ملحوظ ، في حياة بعض الأشخاص . تعتبر قوانين النفوذ و السلطة تفسيرا للتطور ، يستخدم من قبل بعض الأفراد ، بهدف جعل الأفراد أكثر راحة ضمن البنية الاجتماعية لمجتمعه .