ولد يانغ لعائلة معلمين بالعام 1965 في محافظة سويتشونغ بمقاطعة لياونينغ في شمال شرق الصين والتى كانت آنذاك المركز الصناعى الرائد بالصين. وعاش طفولة كلها سعادة وطمأنينة.
خلفية يانغ العائلية كانت متواضعة أو فقيرة بالمقاييس الصينية على خلاف رائد الفضاء السوفياتى الأول يورى غاغارين / أول رجل في الفضاء / والان شيبارد رائد الفضاء الامريكى الأول. غاغارين كان ابن نجار. وترعرع شيبارد في مزرعة العائلة.
آنذاك.. كان مئات الملايين من بنى وطنه تعليمهم قليل وعدد الذين دون خط الفقر 250 مليونا في أواخر سبعينات القرن 20 وأغلبهم مزارعون. مهنة التعليم كانت تعنى دخلا مستقرا ووظيفة ابدية في الصين في ستينات القرن الماضى.
قال والده, كان ذكيا في طفولته, وقائد فريق ممتاز لزملائه في اللعب.
أفضل مدرسة متوسطة بالمحافظة اختارت يانغ لعلاماته الجيدة في امتحان القبول للمدارس المتوسط .
فاز يانغ بعدة جوائز في مسابقات الرياضيات .
فى العام 1983 التحق بكلية الطيران رقم 8 التابعة لسلاح الجو لجيش التحرير الشعبى الصينى واصبح طيارا حربيا بعد تخرجه بدرجة البكالوريوس. كان طالبا من الدرجة الاولى في كل موضوع في خلال تدريبه لاربع سنين.
اصبح طيارا لطائرة هجومية في القوات الجوية وكان مركزه بين الصفوة في فرقة السلاح الجوى التابع لها.
اظهر يانغ قدراته في معالجة الازمات في خلال تدريب على الطيران المنخفض في صيف عام 1992 بمنطقة شينجيانغ الذاتية الحكم في شمال الصين الغربى.
توقف أحد محركى طائرته فجأة بعد ضجيج عال. وفى هدوء تام أبلغ ما حدث له لمركز القيادة الارضية بينما كان يشغل الطائرة بكل العناية لاجل العودة.
ارتفعت طائرته إلى 500 م ثم إلى 1500 م وفى الاخير حلق فوق جبل تيانشان.
ولكن المحرك الآخر توقف ايضا وهو قريب من مدرج المطار بدون تردد تحرك يانغ ليوقف عجلات الهبوط وفى الاخير هبطت الطائرة من دون طاقة.
كان يانغ قد بلله العرق لما خرج من القمرة في وسط تهليل من زملائه.
حياه قائد الفرقة مع قرار بمنحه الجدارة من الطبقة الثالثة .
ان يانغ كطيار حربى امضى 1350 ساعة من تجارب الطيران. ووقع عليه الاختيار مع 13 طالب فضاء آخرين من بين 1500 طيار للتدريب على طيران الفضاء.
اجتاز يانغ سلسلة من تجارب اختيار رواد الفضاء في عامى 1996 و1997 نظرا لحالته البدنية الممتازة بما في ذلك قدرته على مقاومة الاكسجين المنخفض في الطائرة على ارتفاع عشرة آلاف متر فوق الارض.
بدأ يتلقى تدريبات نظرية على طيران الفضاء برواد في بكين. وضمت الثلاثون دورة // ابجدية طيران الفضاء برواد// و// تحديد النجوم // وديناميكا الطيران ومبادىء تصميم الجو وهيكل الصواريخ ومركبة الفضاء اضافة إلى فحص المعدات. علاوة على ذلك ، تلقى المتدربون تدريبات منتظمة في اجهزة محاكاة لطيران الفضاء.
قال يانغ // لاجل ان أعد نفسى كرائد فضاء مؤهل درست بجدية أكثر مما في سنوات الكلية وتلقيت تدريبات أكثر مشقة من طيار حربى //.
فى خلال العامين الاولين من التدريب قال يانغ وطول قامته 168 سم انه لم يذهب إلى الفراش قبل منتصف الليل كى يكون الافضل.
ولاجل تحسين لغته الانجليزية غالبا ما هاتف زوجته من شقته في مدينة الفضاء طالبا منها المساعدة في ممارسة اللغة الانجليزية.
اجتاز يانغ الذى كان طالبا ضعيفا في الانجليزية اختبارات اللغة الانجليزية لعلامات كاملة.
كان اداؤه رائعا في التدريبات المخصصة لتحسين القدرات في مقاومة الوزن في اجهزة المحاكاة المتحركة بسرعة.
بالنسبة إلى يانغ لم يكن التدريب محصورا في مواقع التدريب . ذات مرة وجدته زوجته تشانغ يو مى يلف في دوائر بالبيت. فاوضح لها بانه يمارس للاختبارات القادمة على كرسى حامل دوار خاص.
قال أحد كبار الخبراء المسؤولين عن التدريب ان يانغ كان أفضل طلابه والاثير لديه.