وحدة الكتل الذرية (u), أو دالتون (Da) هى وحدة صغيرة للكتلة تستخدم للتعبير عن الكتل الذرية والكتلة الجزيئية. وهى تساوي 1\12 من كتلة ذرة الكربون-12. وعلى هذا:
كما ان الرمز amu لا يزال يوجد حتى الآن, وخاصة في الأعمال القديمة. وغالبا ما تكتب الكتل الذرية بدون وحدات على أنه يعرف ضمنيا أن الوحدة المستخدمة هى وحدة الكتل الذرية.
فى محاضرات الكيمياء الحيوية والأحياء الجزيئية (وخاصة عند التحدث عن البروتينات), فإن المصطلح "دالتون" يستخدم, بالرمز "Da". ولأن البروتينات جزيئات كبيرة, فإنها توصف بالكيلو دالتون, "kDa", وكون الكيلو دالتون يساوى 1000 دالتون.
وحدة الكتل الذرية ليست من وحدات SI للكتلة, على الرغم من (بإسمها ورمزها) مقبولة للإستخدام من SI. (شاهد وصلة وقع SI بالأسفل).
وهذه الوحدة مناسبة نظرا لأن ذرة الهيدروجين تقريبا لها كتلة تساوى 1 وحدة كتل ذرية, وبصفة عامة فإن الذرة أو الجزيء الذى له "ن" من البروتونات و النيترونات يكون له "ن" من وحدات الكتل الذرية. (وسبب هذا أن ذرة الكربون بها 6 بروتونات, 6 نيوترونات, 6 إلكترونات, والبرتون والنيوترون تقريبا لهما نفس الكتلة, والإلكترون كتلته مهملة). وإن كان هذا التصورتقديري نظرا لأنه لا يأخذ في الإعتبار طاقة الترابط لنويات الذرات, وكتلة طاقة الترابط هذه ليست جزء ثابت من المجموع الكلي لكتلة الذرة.
كما أن هناك سبب أخر لإستخدام وحدة الكتل الذرية وهو أنها سهلة الإستخدام في التجارب كما أنها دقيقة لمقارنة كتل الذرات والجزيئات (تحديد الكتل النسبية) أكثر منها في قياس الكتل المطلقة. ويتم مقارنة الكتل عن طريق مطياف الكتلة (شاهد بالأسفل).
كما أن عدد أفوجادرو (NA) والمول يتم إستخدامهم مع وحدة الكتل الذرية, ويكون المول الواحد من المادة الذى له كتلة ذرية أو جزيئية تساوى 1 وحدة كتل ذرية سيكون له كتلة تساوى 1 جرام.
فمثلا, الكتلة الجزيئية للماء تساوى 18.01508 وحدة كتل ذرية, وهذا يعنى أن مول واحد من الماء له كتلة 18.01508 جرام, أو بالعكس, 1 جرام من الماء يحتوى على NA\ 18.01508 ≈ (تقريبا) 3.3428 × 1022 جزيء.
يتم قياس الكتلة الذرية النسبية بواسطة مطياف الكتلة. بعد وضع عينة العنصر في مطياف الكتلة يتم قذفها بالإلكترونات التى تحول الذرة إلى أيون موجد. ويتم استخدام مجال كهربي لتعجيل هذه الأيونات الموجبة. وبعدها تنحرف الأيونات عن طريق مجال مغناطيسي. وكنتيجة لذلك تنحرف النظائر الخفيفة بدرجة أكبر من النظائر الثقيلة. وهذا ينتج عنه طيف كتلة .
وهذا الطيف يوضح نقطتين :
كان الكيميائي جون دالتون أول من إقترح كتلة ذرة هيدروجين كوحدة للكتل الذرية. وقام فرانسيس أستون مخترع مطياف الكتلة, بإستخدام 1\16 من كتلة الأكسجين-16 أيضا كوحدة كتل ذرية.
وقبل 1961, كانت وحدة الكتل الذرية الفيزيائية معرفة على أنها 1\16 من كتلة ذرة الأكسجين-16, بينما وحدة الكتل الذرية الكيميائية على أنها 1\16 من متوسط كتلة ذرة الأكسجين (على أساس حساب نسبة تواجد النظائر المختلفة للأكسجين). وكلا الوحدتين تختلف إختلاف قليل للغاية عن الوحدة المستخدمة حاليا, والتى تم إقتراحها بواسطة الإتحاد الدولي للفيزياء البحتة والتطبيقية في عام 1960 و الإتحاد الدولي للكيمياء البحتة والتطبيقية في عام 1961.