نوبة الأكتئاب الكبرى هي أهم واخطر انواع الكآبة وحسب كتاب Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorder والذي يعتبر من أهم مراجع الطب النفسي في العالم فانه اذا توفرت على الأقل 5 من الأعراض 9 التالية بصورة مستمرة لمدة 2 اسابيع او اكثر فان ذلك كفيل بتشخيص نوبة الكآبة الرئيسية:
في حال توفر 5 من هذه النقاط لمدة اسبوعين او أكثر مع تاثير هذه النقاط على الحياة الأجتماعية و المهنية للفرد والتكد ان هذه الأعراض ليست بسبب استعمال الكحول او الأدوية التي تؤدي إلى الكآبة او الأمراض الجسمية التي تؤدي إلى الكآبة وهذه ملاحظة مهمة تعني ان مجرد توفر 5 نقاط من المذكورة اعلاه غير كافية بحد ذاتها إلى تشخيص الفرد بكونه مصابا بنوبة الأكتئاب الكبرى.
تصاب الأناث عادة بنوبة الأكتئاب الكبرى أكثر من الذكور وتبدأ النوبة الأولى عادة في العشرينيات من العمر . اذا لم يتم علاج نوبة الكآبة الرئيسية الأولى فانها ستستمر لفترة 4 أشهر او أكثر ، أكثر الأشخاص يصابون بنوبة واحدة فقط في حياتهم اما البعض الأخر ويصل نسبتهم إلى 20 % - 30% سوف يصابون بنوبات اخرى في المستقبل وتستغرق طول كل نوبة من اسابيع إلى أشهر ويشكل الأنتحار من اخطر عواقب هذا المرض.
وليس تشخيص المرض بالسهولة التي يتوقعها البعض فاعراض المرض تختلف اختلافا كبيرا بين مختلف المجاميع البشرية وفي بعض الأحيان لايتوفر اي من النقاط المطلوبة للتشخيص التي ذكرت اعلاه فعلى سبيل المثال في المجتمع الشرقي و العربي تكون اعراض الكآبة اعراض جسمية في بعض الأحيان وتكون عادة ذات دلالات مغروسة في ثقافة المجتمع منها على سبيل المثال صداع الرأس او الام في منطقة الصدرالقريبة من القلب او الام في الظهر كرموز شائعة للقلب المحطم او الاعباء الثقيلة على عاتق الفرد وقد يكون نوبة الكآبة مصحوبا بامراض نفسية اخرى مثل القلق او انفصام الشخصية مما يجعل التشخيص صعبا.
من العوامل الأخرى التي تزيد من خطورة الكآبة هي تردد الأشخاص وخاصة في المجتمع الشرقي من مراجعة الطبيب النفسي بسبب وصمة العار المرتبطة بالأمراض النفسية في تلك المجتمعات.
لمعرفة الفرق بين هذا النوع من الكآبة والأنواع الاخرى ولمعرفة طرق العلاج اقرأ المقالة الرئيسية عن الكآبة.