لم يكن ظهور النقود نتيجة لاختراع فرد واحد و لم يكن تداولها نتيجة لعقد اجتماعي بين الافراد, و انما كان وليد الحاجة اليها. و المقصود بنظام المقايضة انه نظام يقوم على مبادلة شيء بشيء اخر فمن يملك شيئا لا يحتاجه و يريد شيئا بحوزة شخص اخر يقايض هذا الشخص. لم تظهر الحاجة للنقود في العصور البدائية, التي كان الانسان يكتفي ذاتيا خلال تلك العصور, سواء على مستوى الفرد او العائلة او القبيلة. حيث كان كل فرد يبادل جزءا من انتاجه مقابل السلع التي ينتجها الاخرون اي ان المبادلة كانت تتم عن طريق المقايضة دون وجود فاصل من اي نوع, اي دون تدخل النقودوسيطا في عملية التبادل. الا ان هذا النظام اصبح قاصرا عن مجاراة التطور الحضاري الذي ساد المجتمعات فالمقايضة ليست الصورة المثلى للتبادل و اتمام المعاملات الاقتصادية حيث زادت حاجات الانسان و اصبح يتنقل من مكان إلى اخر و اخذ يدرك تدريجيا مزايا الانفراد بعمل معين و تقسيم العمل و برزت بالتالي عيوب نظام المقايضة و هي:
و قبل ظهور النقود مر نظام المقايضة بمراحل عدة حيث اختارت بعض المجتمعات انواعا من الماشية لتنسب اليها قيم باقي السلع الاخرى و اختارت مجتمعات اخرى سلعا اخرى معتمدة في ذلك بعض الاعتبارات الدينية مثل القواقع و المحار, و كانت هذه السلع تمثل شيئا واسع النتشار و مقبولا من قبل المجتمع قبولا عاما. ظلت المقايضة في هذا الوقت عملية واحدة و لكن قام المتعاملين بالتعبير عن قيمة ما يتبادلونه باستخدام ما اصبح يطلق عليه وحدة الحساب و تخلصت المقايضة من مشكلة صعوبة ايجاد مقياس واحد للتبادل, لجأوا بعد ذلك إلى مبادلة السلعة بسلعة ثم مقايضة هذه بالسلعة التي يحتاجونها.