تبعا لآراء الأقدمين، فإن النجم الثابت هو جرم سماوي يظهر ثابنا في مكانه على الكرة السماوية بصرف النظر عن حركته اليومية، وذلك بخلاف النجوم الجوالة (الكواكب). وفي الحقيقة، يتغير مكان النجوم الثوابت أيضا على الكرة السماوية بالنسبة لبعضها ولكن ببطئ، الأمر الذي يتضح عند رصدها لفترة طويلة. ويرى علماء الفلك الحديث الفرق بين النجوم الثوابت (النجم) والنجوم الجوالة (الكواكب) في التركيب الطيفي لكل منها. فبينما تنتج من النجوم الثوابت طاقة ذاتية تنبعث من داخلها وتشعها إلى الخارج (نتيجة الإندماج النووي لذرات الهيدروجين)، نجد أن النجوم الجوالة (الكوكب) تعكس الضوء الذي يصلها من الشمس، والتي هي بالطبع نجم ثابت. وعلى هذا، فإن النجوم الثوابت أجرام سماوية ذات اشعاع ذاتي وتجري بسرعة عالية في الفضاء حول مركز المجرة، ويستخدم هذه الأيام مصطلح نجم بدلا من مصطلح نجم ثابت.