ولد في مدينة كوكالا( التي كانت ضمن دولة فنلنده ثم ضمت إلى الاتحاد السوفياتي) عام 1911 لوالد كان يعمل تقني اسنان تعلم الشطرنج وهو في عمر الرابع عشر ولمع اسمه عند انتصارة على بطل العالم الكوبي كابابلانكا في عرض في مدينة موسكو وفي عام 1931 استطاع ان يفوز ببطولة الاتحاد السوفياتي وهو بعمر العشرين فقطو وفي تلك السنه تخرج من جامعة لينينعراد بتخصص في الهندسة الكهربائيه في بضع سنين يصبح بوتفنيك المرشح للتنافس على بطولة العالم وكان هناك تقرب شديد للمباراه التوقعه بينه وبين الكسندر اليخين ولكن الموت المفاجئ للاعب السوفياتي اليخين حال دون المباراه
في عام 1948 تم اجراء بطولة العالم بين خمس لاعبين هم بوتفنيك وسمسلوف ورشفسكي وكيرس وايوي يلاعب كل منهم الاخر خمس دسوت وحصل فيها بوتفنيك بطل العالم السادس
في عام 1951 يلتقي الاعب ديفيد برنستين مع بوتفنيك وانتهت المباراه بالتعادل ليبقى اللقب بيد بوتفنيك في عام 1957 يلتقي سمسلوف وبوتفيك على اللقب العالمي في مدينة موسكو وانتهت بخسارة اللقب في عام 1958 يلتقي بوتفنيك وسمسلوف في مباراة الاسترداد للقب يستطيع فيها بوتفنيك ان يسترد لقبه 1960 يلتقي بوتفنيك وتال على اللقب العالمي يستطيع من خلالة تال ان يحصل على اللقب ولكن اللقب تم استرداده في السنه المقبله بعد المباراه الاخيرة تم تغير نظام اللعب بحيث تم الغاء مباراة الاسترداد وانما على البطل السابق ان يشارك مبارة التاهيل ومباراه المرشحين في عام 1963 يخسر بوتفنيك لقبة امام اللاعب السوفياتي تيجران بتروسيان عنده يقرر بوتفنيك اعتزال المباريات الدولي والعالميه ومما هو جدير بالذكر انه لايوجد بين بوتفنيك واللاعب الامريكي روبرت فيشر الا دست واحد متعادل مع ان محبي الشطرنج كانو يتمنون ان تكون هناك مباراه طويله بينهما لكن فيشر علق على ذلك قائلا (انا اعلم بأني استحق ان اكون بطل العالم وكذلك اعلم باستطاعتي التغلب على بوتفنيك ولا يوجد شخص على قيد الحياه لا استطيع التغلب عليه ) وجميع لاعبي الشطرنج يقرون ما قاله فيشر بعد خسارته اللقب العالمي تفرغ بوتفنيك لتطوير برنامج الحاسوب الشطرنجي ولكن أهم شيْ يجدر ذكره في هذه الفتره هو تاسيسه للمدرسه الروسيه لتعليم الشطرنج وقد تتلمذ على يديه اللاعب الكبير كاربوف واللاعب المعجزه جاري كاسباروف وقد قال مقالة مشهوره في اللاعب الاخير (ان مستقبل الشطرنج سيكون بين يدي هذا الطفل )