المحتوى الحر هو كل ضرب من المعلومات الوظيفية (برمجيات، تصميمات، مخططات) أو الأعمال الفنية أو أي نوع من المحتوى الإبداعي الذي لا توجد قيود كبيرة تحد من قدرة الناس (الآخرين، غير منتجه) على استخدامه و توزيعه و إنتاج نسخ معدلة منه أو أعمالا مستنبطة أو مبنية عليه بحيث يشكل جزءا أو مكونا منها.
يشمل المحتوى الحر كل الأعمال التي في المشاع و كذلك الأعمال المحمية بحقوق طبع و التي تسمح رخصها بما سبق. و لأن القوانين المعمول بها في الغالبية العظمى من القضاءات تمنح بشكل تلقائي منتج العمل حقا حصريا في استغلال ما يُنتِج فإن الأعمال يجب أن يُصرّح بكونها حرة، غالبا بالإحالة إلى نص رخصة أو تضمين عبارة ترخيص في متن العمل ذاته أو في الموضع المنشور فيه العمل.
و مع أن الأعمال تصبح مشاعا بانتهاء مدة الحماية القانونية الممنوحة لمؤلفيها بموجب القانون إلا أنها يمكن أن تصبح محمية مرة أخرى - و كذلك كل ما اشتق منها من أعمال إن تغيرت القوانين. و إن كان هذا محل صراع فقهي قانوني و قضائي.
و على عكس حق الطبع المرتبط بالاستغلال المادي و التجاري فإن الحق الأدبي للمؤلف في أن يقرن اسمه بعمله هو حق لا يسقط أبدا، كما أن معظم تشريعات العالم لا تسمح حتى بالتنازل عنه طوعا لأنه يعد حقا مرتبطا بهوية الإنسان كمبدع و لمنع الاستغلال الناشئ عن الحاجة و الإغراء المادي.
ويكيبيديا و المواد المنشورة في ويكيكومنز هي إحدى أمثلة المحتوى الحر.
رخص المحتوى الحر قد تندرج تحت ما يعرف في الإنجليزية باسم copyleft - لعب لفظي و معنوي على كلمة copyright - و هي رخص تشترط أن تنشر كل الأعمال المشتقة من العمل الأصلي بذات الرخصة الحرة المنشور بموجبها العمل الأصلي. أو قد لا تكون كذلك مما يعني أن الأعمال المشتقة قد توزع تحت أي رخصة.
تنص معظم الرخص الحرة صراحة على أن الأعمال المشتقة (أو عند النسخ/إعادة التوزيع) يجب أن يشاد بمؤلفها/منتجها الأصلي، و هي ممارسة الهدف منها نشر الأمانة الأدبية و مقاومة السرقة الأدبية دون تحميل المستخدم عبئا كبيرا ينتفي معه كون الرخصة حرة بشكل عملي.
رخصة جنو للوثائق الحرة هي مثال على رخصة copyleft للمحتوى، و مثلها رخصة الإبداع العمومي في تنويعاتها التي لا تحظر كلا من الاستغلال التجاري و الأعمال المشتقة، بالرغم من أنها لا تشترط توزيع نسخة من نص النسخة عند توزيع العمل. يمكن كذلك استخدام رخصة جنو العمومية كرخصة للمحتوى الحر بالرغم من أنها صممت أصلا للبرمجيات و لذا فهي أقل ملائمة لذلك من المثالين السابقين.
كذلك نجد أن رخصة فري بي إس دي للوثائق هي مثال على رخصة حرة.
توجد نماذج عديدة للرخص الحرة لكل منها مميزاتها و عيوبها و كل منها ملائم لاستخدامات ما كما أنها تتفاوت في درجة توافقها مع بعضها البعض و ذلك وفقا للمبادئ التي يسعى واضعوها إلى نشرها و الحفاظ عليها.
الهدف من وجود الرخص الحرة هو الحفاظ على وعاء من المعرفة المتاحة لأي شخص للاستفادة منها و البناء عليها بحرية بما يكفل استمرار الإبداع و التقدم المعرفي للجماعة ككل، و بما لا يحول دون قدرة المؤلف الأصلي على استغلال عمله تجاريا و الكسب منه، لكن بما يحول دون وقوع الإنتاج الفكري في القبصة الاحتكارية (غالبا لشركات كبرى) تتركه حبيس الخزائن و تحرم العالم من الاستفادة منه.