المصطلح الكربون ألفا يرجع إلى أول ذرة كربون بعد ذرة الكربون المتصلة بالمجموعة الفعالة. وبالمثل تكون الذرة التى تلى الكربون ألفا تسمى كربون بيتا, وهكذا.
وهذا النوع من التسمية لا يتطابق مع تسمية IUPAC (والتى يفضل فيها ترقيم ذرات الكربون بدلا من إعطائها حروف إغريقية), ورغم ذلك فهذا النوع من التسمية لايزال مشهور, وخاصة أنه مفيد لتعيين مكان المكان النسبي لذرا تالكربون بالنسبة للمجموعات الفعالة (كثيرا ما تستخدم مع مجموعة الكربونيل).