المصطلح العالم الغربي متعدد المعاني، إذ كان يعني في الماضي اوروبا، ومن ثم أصبح يدل على أوروبا ومستعمراتها. يستعمل هذا المصطلح في العادة للإشارة لهذه الدول، وعاداتها، وحضارتها كوحدة واحدة، أو للإشارة للمعتقدات والسلوك السائد فيها.
في خلال سنوات الحرب الباردة تم تقسيم العالم إلى ثلاث أقسام أو محاور. وتم تسميتهم بالعالم الأول، والثاني، والثالث. العالم الأول كان يضم الدول الأعضاء في حلف الناتو والولايات المتحدة الأمريكية. والعالم الثاني كان يدل على الدول الشيوعية مثل روسيا والصين وغيرها. ودول العالم الثالث كانت تدل على الدول التي لم تصطف مع أي من الحلفين الأولين. وبالتالي أصبح المصطلح العالم الغربي يعني العالم الأول. وأصبح المصطلحين المترادفين، يدلان على التطور والرقي والتقدم والحضارة وغيرها لدول العالم الغربي، مع أعطاء معاني التخلف للدول التي تم تصنيفها مع العالم الثالث. وأصبح كذلك المصطلح العالم الثالث مرادف لمصطلح الدول المتخلفة، أو الدول النامية.