يتم التنفس في الجسم عبر عمليتين: التنفس الخارجي، والتنفس الداخلي ( التنفس الخلوي ).
في التنفس الخارجي تقوم الرئتان بامتصاص الأكسجين من الهواء الخارجي (شهيق)، وإطلاق ثاني أكسيد الكربون إلى الخارج (زفير).
أما في التنفس الداخلي، فتقوم خلايا الجسم بالاستفادة من الأكسجين - الذي حصلت عليه من الدم - في أكسدة الغذاء داخل الخلايا، وإطلاق الطاقة نتيجة عملية تغير حيوكيميائي معقدة.
والتنفس الداخلي هو الأساس في تأمين الطاقة للجسم وتحويل الغذاء إلى مادة حية أو بروتوبلازم.