التعاقب البيئي هو عملية طويلة زمنياً يتم فيها تجديد أفراد أو عوامل مجتمع في بيئة معينة بعد أن تكون هذه الأفراد قد دمرت بفعل عوامل خارجية، إذ تنمو هذه الأفراد الجديدة لتصل بعد مرور زمن مناسب إلى ما كانت عليه في سابق عهدها.
إنّ أولى النباتات التي تغزو هذه المنطقة هي التي تكون قادرة على الإنبات بسرعة، أو تلك التي تكون قادرة على الإنبات من جذور حية بقيت في التربة، إضافة إلى ذلك فقد تنتقل إليها بذور من مجتمعات نباتية مجاورة. حينما تنمو هذه النباتات الأولى وتتوطّد، فإن المجتمع يزداد تعقيداً وبخاصة عندما تكبر النباتات وتتشابك وتصلها حيوانات مثل الحشرات الطيارة الأولى وتتوطد، فإن المجتمع يزداد تعقيداً وبخاصة عندما تكبر النباتات وتتشابك وتصلها حيوانات مثل الحشرات الطيارة والخنافس والنمل، والطيور التي تبدأ بالدخول في المجتمع الجديد بحثاً عن غذائها من حبوب أو حشرات وغيرها. وتبدأ بعد ذلك ثديات صغيرة بالقدوم من غابات أو مروج مجاورة. ويقدر علماء البيئة أن مرور 70-80 سنة يجعل مجتمع هذه الغابة يقترب من النضوج النسبي ويصل إلى مجتمع الذروة Climax Cummunity خلال 80-100 سنة، ويصبح مجتمعاً مستقراً يتمتع باكتفاء ذاتي. ويستمر مجتمع الغابة الجديد في توازنه طالما بقيت الظروف البيئية مناسبة، أما إذا قطعت أشجار الغابة أو حُرقت فعندها ستبدأ عملية تعاقب بيئي جديدة.