كان المستوطنون الفرنسيون أول من سكن في إلينوي من البيض في أواخر القرن السابع عشر. وفي عام 1717م أصبحت إلينوي جزءًا من مستعمرة لويزيانا الفرنسية. وفي عام 1763م تنازلت فرنسا عن المنطقة لبريطانيا، وانتقلت السيطرة إلى فرجينيا عام 1778م وقامت بتسليمها إلى الحكومة الوطنية في 1784م وأصبحت إلينوي الولاية رقم 21 في ديسمبر 1818م.
انتُخب أبراهام لنكولن، وهو من إلينوي، رئيساً للولايات المتحدة في عام 1860م، واندلعت الحرب الأهلية الأمريكية (1861-1865م) عقب تنصيبه.
وفي عام 1871م، احترق معظم مدينة شيكاغو، وعمّت المدينة موجة من الجريمة والعنف سنوات بعد أن حظرت الحكومة الفدرالية بيع المشروبات الكحولية خلال العشرينيات من القرن العشرين. وترأس آل كابوني عصابة شهيرة لغش وتهريب الخمور.
وأنشئ أول مفاعل نووي في عام 1942م في جامعة شيكاغو تحت إشراف إنريكو فيرمي (1901-1954) وأطلق اسمه على أول معمل قومي للانشطار النووي، والذي أنشئ بالقرب من شيكاغو وهو مركز دولي للأبحاث الذرية الأساسية.