بالارات ( Ballarat )

هضبة سوفرين في بالارات بأستراليا، توضح للسياح كيف كانت تبدو المدينة خلال الفترة التي تهافت الناس عليها من أجل الذهب. كما يمكن للزوار البحث عن الذهب ومشاهدة الأكواخ والخيام التي سكنها عمال التعدين.

بـالارات أكبر مدينة داخلية في فكتوريا، بأستراليا. يبلغ عدد سكانها 78,347 نسمة. يتضمَّن نطاق المدينة الضواحي وهي ألفريدتون، ووندوري، وبالارات نورث، والتل الأسود، ومونت كلير، ومونت بليزانت وسيباستوبول، وديلاكومب. كانت بالارات المركز الرئيسي للتنقيب والحصول على الذهب في القرن التاسع عشر.

يُقرأ اسم المدينة رسميًا بالارات، من كلمتين من لغة سكان أستراليا الأصليين تعنيان مكان الراحة. تقع بالارات على بعد 112كم إلى الغرب من ملبورن، وهي ملتقى رئيسي للطرق والسكك الحديدية الموصلة إلى مقاطعة فكتوريا. ومعدَّل سقوط الأمطار نحو 710 ملم، متوسط درجات الحرارة 15°م في شهر يناير و 5°م في شهر يوليو.

تتضمن المنتجات الزراعية لبالارات الغزل الصوفي الناعم، وأشجار الصنوبر، والخضراوات والقمح والنبيذ. تنتج المناجم الصلصال الصيني والطين للأماكن التي فيها المعامل الرئيسية لعمل الآجر. تشمل الصناعة الآلات الزراعية والتعدين وفصل الكتان وسبك النحاس والحديد والمواد الكيميائية وصهاريج الأسمنت المسلَّح، والمنتجات الغذائية، والأقمشة الصوفية والقطنية. وازدادت أهمية تعدين الذهب في أواخر الثمانينيات من القرن العشرين مرة أخرى.

يوجد في بالارات الكثير من فن العمارة الفكتورية وهي من خصائص مدينة حقل الذهب المزدهرة. يرافق معظم المباني تصنيف الائتمان الوطني. وتمَّ في الفترة نفسها إنشاء الحدائق النباتية. وتأسست أول صالة عرض محلي للفن في أستراليا، في عام 1884م. ومنطقة تعدين الذهب في هضبة سوفرين التي افتتحت عام 1970م، وهي إعادة للمباني الحقيقية التي كانت عليها مدن التنقيب عن الذهب في القرن التاسع عشر. وهي تجذب آلاف السيَّاح سنويا. كانت بحيرة ويندوري مسرح الأحداث للتجديف والانطلاق بالكنو ـ وهو زورق طويل وخفيف ـ وذلك في الألعاب الأوليمبية عام 1956م.

استقر رعاة المواشي الذين كانوا يقصدون المراعي بقطعانهم في منطقة بالارات في أواخر عقد الثلاثينيات من القرن التاسع عشر. وكان أول اكتشاف الذهب في عام 1851م، قرب كلونس، من قبل المنقب الأيرلندي الشاب جيمس إسموند. بدأت اكتشافات أخرى حول بنينيونج لجذب قاصدي الذهب من جيلونج وملبورن، وأول من وجده في بالارات كان توماس ريجان في أغسطس عام 1851م، وبدأ الاندفاع فيما بعد جديًا. وفي سبتمبر من نفس العام، كانت تراخيص الذهب قد أثمرت، وفي عام 1853م كان أكثر من 20,000 من المشتغلين بالمعادن من جميع الجنسيات قد تولوا أعمال المناجم. وقد نقل في العام نفسه 9,808,926 جم من الذهب تحت حراسة الشرطة إلى خزانة ملبورن.

ومن المحتمل أن يكون ما يعادل نصف تلك الكمية لم يسجل إطلاقًا وإنما بيع بصورة سرية وغير قانونية.

كانت مدينة بالارات مسرحاً لأحداث العصيان الوحيد في أستراليا. وكانت رسوم الترخيص الباهظة من الأسباب التي أثارت استياء أهل التعدين بجانب الافتقار إلى التمثيل البرلماني، حيث اصطدم أهل التعدين في 3 من ديسمبر عام 1854م مع الشرطة وكتائب من الفوجين الثاني عشر والأربعين، أسفرت عن قتل نحو 30 من رجال التعدين وستة جنود، وعدد أكبر من الجرحى. ونتيجة منطقية لتلك الثورة شُرِّعت إصلاحات طالب بها رجال التعدين. انتخب زعيم الثوار، بيتر لالور، في البرلمان من بالارات عام 1855م. وقد أصبح فيما بعد الناطق بلسان المجلس التشريعي.

كانت هناك مضاربة متهورة عام 1870م أدَّت إلى تراجع معامل التعدين وانهيارها. تناقص السكان بنسبة أكثر من 40%، كما تكيفت المعامل المعتمدة على التعدين لأنواع أخرى من الصناعات.